第48章 核心地带（1/2）

即便如此，他们的行进步伐仍旧缓慢如蜗牛。在这片荒芜的异域，只有虔诚的牧师和神圣的圣武士们依靠神秘的造生物质术维持生命。预想中的行程要比实际走得慢得多，恐怕得耗费整整一个月的时间，他们才有可能接近那座屹立在遥远之地的炽炎火山，以此探寻那传说中赤焰巨龙的踪影。得益于诸神的庇护，特别是兰森德尔信仰的力量，即使每日暴雨倾盆，把他们的衣物淋得湿透，也无法抹去这些勇者们的笑声和乐观。

随着他们越来越接近火山，气温逐渐升高，直至登上火山岛时，气候已变成犹如烈火炼狱般的热带雨林。酷暑伴着雷暴，日复一日，这个地方仿佛地狱的化身，唯一不同的是这里绿植茂盛，满地积水落叶，还有那些令人恐怖的生物——堪比人头的巨大黄蜂，身形长达半人的毒蝎，以及与其相仿大小的恶毒蜘蛛，它们并非易于对付的角色。尽管对于这些披荆斩棘的“探险家”而言，这些虫子的威胁程度微乎其微，但数量庞大足以搅扰他们的心境。

经过艰难险阻，探险队员们终于攀上了火山的一段陡峭山坡，这里的空气变得干燥异常，湿润繁茂的雨林也随之消失不见，取而代之的是覆盖在炽热岩石上的猩红苔藓，这种违反常理的苔藓在夜幕降临之际会发出微弱的红光，并且释放出灼热的气息，使此地无论昼夜皆保持着四十余度以上的高温。然而，这让探险队员们欣喜若狂，至少这里的雨水不再频繁，他们的衣物终于能够保持干燥。正义诸神的信徒们沿着火山的南坡继续攀登，而北坡则有三四支五到六人的探险小分队也在艰难向上，由于火山体巨大，大多数队伍并不知道彼此的存在。实则，在正义诸神的信徒身后，还有一些不幸的队伍正深陷丛林，他们的装备几乎破损殆尽。

此刻，克劳狄乌斯——那头红龙尚不知有人即将闯入它的领地，更别提下方山脉上有人正惊叹于瀑布直泻形成的彩虹奇观。在此高度，对探险队员构成最大威胁的便是那些沸腾的岩浆。表面看似冷却成黑的岩浆其实只是表象，其内暗红色的熔浆仍在缓慢流淌。一旦不慎踏破表面坚硬的外壳，便会陷入岩浆，多数人将难逃厄运，除非随时佩戴着防火护盾。此处空气温度已经超过了五十度，干燥炙热的气流迅速消耗着人们的体力，普通冒险者涉足此地，无疑是走向死亡。但对于沐浴神恩的牧师和圣武士而言，这里仅是挑战的开端，甚至相较于深渊和地狱来说，此地更像是一个缓冲区，至少无需面对那些弥漫的负能量。

作为马拉信徒的捕猎者们，他们在雨林中的生存能力远超正义诸神的信徒，神的恩赐让他们在丛林中游刃有余，看起来状态远胜于那些牧师和圣武士。那些令人生畏的昆虫在他们眼中不过是微不足道的猎物，反倒是沿途遇到的海洋怪物给他们带来了不小的麻烦——安博里女神并不介意她的海怪消灭一些马拉的信徒，相反，她对此感到十分愉悦。

火山的峰顶几乎呈八十度的垂直悬崖，不时滚落的碎石和流淌的岩浆，却无法阻止勇士们的步伐。他们试图寻找山壁的裂隙进入火山口，但在附近搜寻一番后，最终决定从山顶直接进入——并非找不到入口，而是这样做太过耗时，预言类法术在这里难以施展，寻路术似乎也失去了效用。又经过一天的努力，探险队员们成功登顶，而马拉的信徒还需再花费一天时间，至于其他的冒险队伍，难度更是难以估量。强烈的硫磺气味围绕着这群牧师和圣武士，透过薄雾，他们首先映入眼帘的是下方两百多米深处的岩浆湖，红色熔岩闪烁着炽热的光芒，不断翻涌滚动。红龙的踪影全然不见，在烟雾的掩蔽下，数十米长的红龙在其间几乎难以辨识。“我们必须下去。”这是他们一致的看法。

通往火山口底部的路径显得相对容易，火山喷发后形成的层层冷却岩层宛如天然阶梯，沿火山壁蜿蜒而下。然而，探险者们必须时刻警惕那些突然从岩浆湖中喷射而出的炽热熔岩块，即便是身穿神力护甲并施加了防护火焰结界的勇士，也无法完全避免受伤。在为每个人施加了预见危险的神术之后，正义之士们沿着这条路小心翼翼地下降，避开了一次次突如其来的熔岩喷发，终于来到了火山口的底部。他们眼前的岩浆湖仅有几步之遥，周围约一百平方米左右的坚固岩石地带环绕着这片湖泊。“我们走错方向了……那条红龙很可能在另一侧。”圣武士中最年轻且受神恩眷顾的战士举目远望，透过朦胧的熔岩湖畔断断续续的小径，他坚定地说：“它应该就在那边。”

在这个被众神青睐的神圣武士世界中，年轻的伊莱恩虽年少，但他的力量和神赐之力却深不可测。凭借着他超凡的感知能力，伊莱恩敏锐地捕捉到了正确的路径——即使他并未直接感受到龙息的存在。马拉信徒们的探寻却误入歧途，他们寻找的目标克劳狄乌斯，正位于一座火山口顶部陡峭破碎之地，堪称世间最为凶险之处。要想自上而下进入此地，除非拥有飞翔之能。克劳狄乌斯的巢穴坐落在火山口深处，经年累月的岩浆侵蚀使其周边的岩浆河流拓宽且支离破碎，巢穴地面更是破裂不堪，炽热的岩浆从中不断溢出，先是凝固成黑曜石般的硬壳，却又在新岩浆的冲刷下再次撕裂，整个地面犹如一张燃烧的红蜘蛛网，让人望而生畏——更别提栖息在此的克劳狄乌斯本身就是一团炽烈的元素洪流，他休憩之地的地脉蕴含的强大火元素能量，无论是热度还是活跃程度，皆仅次于火山口的核心地带。